Startar eget
När Rachel förstår att det inte finns någon som hjälper de yngre flickorna bestämmer hon sig för att göra något åt det. Efter ett år i USA säger hon upp sig från jobbet och startar sin egen organisation hemma vid köksbordet, med 300 kronor och en lånad dator. Hon kallar sin organisation GEMS (Girls Educational and Mentoring Services). Idag, 20 år senare, har Rachel själv svårt att fatta hur det gick till.
– Jag visste ingenting om hur man sköter en organisation, säger hon. Men jag var tvungen att göra något.

I början hade Rachel inget att erbjuda utom kärlek och skydd i sin lilla lägenhet i ett fattigt kvarter.

– Flickorna sov på min soffa, lånade mina kläder och åt all mat i kylskåpet! Ibland kom en hallick på jakt efter en flicka som hade rymt och försökte slå in dörren. Men jag var aldrig särskilt rädd. Jag var nog för dum och oerfaren för det.

En flicka berättade att hennes hallick hade varnat henne för GEMS.

– Han sa att du skulle försöka hjärntvätta mig, sade hon till Rachel.

– Varför tror du att han säger så? frågade Rachel. Flickan tänkte en lång stund innan hon log och sa:

– Kanske för att han hjärntvättar mig!

Hjärta och hjärna
När GEMS växte och fick mer resurser öppnade Rachel ett drop-in-center med mjuka möbler och glada färger på väggarna. Rachel ville ha en plats där alla kunde känna sig trygga, med rum för allt från enskilda samtal till utbildningar, yoga och ge flickorna allt från enskild rådgivning till yoga och knytkalas. Hon öppnade ett skyddat boende för flickor som var hotade och inte hade någonstans att ta vägen när de lämnade sina hallickar.

Överlevare blir ledare
Många av flickorna som Rachel hjälpte i början har blivit överlevare och ledare som inspirerar andra.

– Jag startade en samtalsgrupp på GEMS, där vi pratade om allt från livet på gatan, till rasism och feminism, juridik och politik. Vi lärde oss mycket av varandra. Nu jobbar vi tillsammans mot barnsexhandeln, och börjar från grunden. Det handlar om att bekämpa fattigdom, rasism, sexism och diskriminering, som särskilt drabbar barn från minoriteter. Sånt som bostadsbrist, ojämlik sjukvård och arbetslöshet är också viktiga pusselbitar.

Träffar presidenter
GEMS unga överlevare och Rachel reser runt och ställer krav på förändring.
– Vi träffar lagstiftare och politiker, presidenter, artister och filmstjärnor. Och det är flickornas egna berättelser som får folk att lyssna, som gör skillnad, säger Rachel, som själv har hållit tal i både Vita huset och FN.

Vuxit sig stort
GEMS har vuxit till en av USA:s största organisationer som stöttar flickor och unga kvinnor i sexhandel. Men Rachel drömmer om en värld där GEMS inte behövs. Där flickor inte ses som ägodelar eller som mindre värda än pojkar.
– Jag vill ha en värld där alla barn får växa upp i trygghet med det stöd de har rätt till hemifrån, i skolan och av samhället.

Text: Carmilla Floyd

Foto: Joseph Rodríguez